Das US-Justizministerium (DoJ) gab am Dienstag die Verhaftung eines Ehepaars im Zusammenhang mit der Verschwörung zur Wäsche von Kryptowährungen im Wert von 4,5 Milliarden Dollar bekannt, die beim Hack der virtuellen Währungsbörse Bitfinex im Jahr 2016 abgezweigt wurden.
Ilya Lichtenstein, 34, und seine Frau Heather Morgan, 31, beide aus New York, sollen „Gelder durch ein Labyrinth von Kryptowährungstransaktionen gestohlen“ haben, wobei die Strafverfolgungsbehörden durch die Verfolgung der Geldspuren mehr als 3,6 Milliarden Dollar in Kryptowährung in die Hände bekamen, was zur „größten finanziellen Beschlagnahme aller Zeiten“ führte.
Die Staatsanwaltschaft klagte das Paar nicht wegen des Hacks selbst an, sondern wegen der Einspeisung der gestohlenen Bitcoin in eine digitale Geldbörse, die ihnen gehörte und von der ein Teil gewaschen wurde, um die Aktivitäten und die Bewegung des Geldes zu verschleiern. 2019 nahmen die israelischen Behörden zwei Brüder, Eli und Assaf Gigi, wegen ihrer mutmaßlichen Beteiligung an dem Sicherheitsverstoß von 2016 fest.
„Bitfinex wird mit dem Justizministerium zusammenarbeiten und die entsprechenden rechtlichen Schritte einleiten, um unser Recht auf Rückgabe der gestohlenen Bitcoin durchzusetzen“, erklärte das Unternehmen in einer Erklärung und fügte hinzu: „Wir haben seit Beginn der Ermittlungen des Justizministeriums umfassend mit diesem zusammengearbeitet und werden dies auch weiterhin tun.“
Bei der Geldwäsche wurden 119.754 Bitcoin (BTC) von Bitfinex verschoben, indem mehr als 2.000 unerlaubte Transaktionen initiiert wurden, die auf eine digitale Geldbörse unter Lichtensteins Kontrolle umgeleitet wurden. In den vergangenen fünf Jahren wurden dann rund 25.000 gestohlene Bitcoins auf Finanzkonten des Ehepaars transferiert und eingezahlt.
„Ab etwa Januar 2017 wurde ein Teil der gestohlenen BTC in einer Reihe kleiner, komplexer Transaktionen über mehrere Konten und Plattformen aus der Wallet 1CGA4s verschoben“, erklärte IRS-Ermittler Christopher Janczewski in einer eidesstattlichen Erklärung. „Diese Verschiebung, die zu einer großen Anzahl von Transaktionen führte, diente offenbar dazu, den Weg der gestohlenen BTC zu verschleiern und es den Strafverfolgungsbehörden zu erschweren, die Gelder zurückzuverfolgen.
Ilya Lichtenstein und seine Frau Heather Morgan
Um dies zu erreichen, sollen die Angeklagten eine Reihe von ausgeklügelten Geldwäschemethoden angewandt haben, darunter
Einrichtung von Online-Konten mit gefälschten Identitäten,
die Verwendung von Software zur Automatisierung von Transaktionen,
Einzahlung gestohlener Gelder auf Konten bei einer Vielzahl von virtuellen Währungsbörsen und Darknet-Märkten wie AlphaBay und Hydra und anschließende Abhebung des Geldes, um die Transaktionsspur zu verschleiern,
Konvertierung von Bitcoin in andere private digitale Währungen wie Monero, eine Praxis, die als Chain Hopping bekannt ist, und
Missbrauch von Geschäftskonten mit Sitz in den USA, um ihre Bankgeschäfte zu legitimieren
„Rund 21% der gestohlenen Bitcoins wurden in den letzten fünf Jahren verschoben und gewaschen“, so das Blockchain-Analyseunternehmen Elliptic in einem Bericht. Dabei wurde auf die Nutzung von AlphaBay als „Mixer“-Dienst und die private Wallet Wasabi Wallet hingewiesen, mit der versucht wird, die Blockchain-Geldwege zu verbergen.
Die Beschlagnahmung von AlphaBay durch das Justizministerium im Juli 2017 ermöglichte es den Strafverfolgungsbehörden, auf die internen Transaktionsprotokolle des Dienstes zuzugreifen, so dass die gestohlenen Bitfinex-Gelder über AlphaBay zu einem Krypto-Börsenkonto auf den Namen von Lichtenstein geleitet werden konnten.
Mit einem gerichtlich genehmigten Durchsuchungsbefehl für die Online-Konten der beiden Personen erhielten die Strafverfolgungsbehörden schließlich Zugang zu einer Datei auf Lichtensteins Cloud-Speicher-Konto, die die privaten Schlüssel enthielt, die für den Zugriff auf die digitale Geldbörse benötigt wurden, die für den Erhalt der Gelder verwendet worden war, so dass die Behörden die restlichen mehr als 94.000 Bitcoins wiedererlangen konnten.
Sowohl Lichtenstein als auch Morgan wurden wegen Verschwörung zur Geldwäsche angeklagt, worauf eine Höchststrafe von 20 Jahren Gefängnis steht, sowie wegen Verschwörung zum Betrug an den USA, worauf eine Höchststrafe von fünf Jahren Gefängnis steht.
„Die Strafverfolgung auf Bundesebene zeigt heute einmal mehr, dass wir Geld über die Blockchain verfolgen können und dass wir nicht zulassen werden, dass Kryptowährungen ein sicherer Hafen für Geldwäsche oder eine Zone der Gesetzlosigkeit in unserem Finanzsystem sind“, sagte der stellvertretende Generalstaatsanwalt Kenneth A. Polite Jr. von der Strafabteilung des Justizministeriums. „Die heutigen Verhaftungen zeigen, dass wir entschlossen gegen diejenigen vorgehen werden, die angeblich versuchen, virtuelle Währungen für kriminelle Zwecke zu nutzen.